Les débuts
Une vie de diamants
Caractérisé par sa passion singulière pour les pierres précieuses et son génie inouï du commerce, Laurence Graff a quitté le quartier londonien d’East End pour une place sur la scène mondiale aux côtés des rois, des présidents et des icônes culturelles, écrit Vivienne Becker.
«J'ai toujours été fasciné par les diamants, je crois vraiment que travailler avec les diamants est ce pour quoi je suis né.»
Lorsque sa mère l'a emmené, âgé d'à peine 15 ans, à son premier emploi d'apprenti à Hatton Garden, elle a demandé au propriétaire, un M. Schindler: «Jusqu'où peut-il aller?» La réponse, prophétique, est alors revenue: «Le ciel est la limite». Pourtant, après trois mois à récurer les planchers, à niveler occasionnellement un morceau de métal et à apprendre son métier dans des classes de jour à la Central School of Arts & Crafts, on a dit au jeune Graff qu'il «ne ferait jamais l'affaire».
Cela s'est avéré être plus une provocation qu'un moyen de dissuasion, dit-il: «Je n'ai pas abandonné, mais j'ai continué avec plus de détermination.» Son instinct d'entrepreneuriat et son dynamisme, hérités de sa grand-mère avisée, Katie Graff - le cerveau des affaires de la famille, à qui tout le monde dans la communauté s'est adressé pour demander conseil - ont alimenté son ascension. «Je viens d’une famille de gens qui travaillent dur et je suis né avec la volonté de réussir.»
Graff a fondé sa première entreprise au jeune âge de 18 ans. Il a commencé par travailler en collaboration avec un joaillier averti. « Après avoir travaillé ensemble quelque temps, j’ai proposé que nous montions une affaire et que nous formions un partenariat. Nous avons trouvé un atelier et avons commencé à réparer des bijoux. » Le flair entrepreneurial de Laurence Graff, son talent pour identifier les opportunités et son courage dans la prise de risques contribuent à son parcours d’entreprise. L’une de ces occasions s’est produite il y a peu : il a rencontré un diamantaire qu’il a convaincu de lui vendre 33 petites pierres pour 60 livres sterling. « Plutôt que de les séparer en 33 bagues en diamant », se rappelle-t-il, « je les ai tous mis sur une seule bague, ce qui a créé un ensemble éclatant de diamants. J’ai vendu la bague à un joaillier du nord de l’Angleterre. Quand je suis retourné à Londres, le propriétaire du magasin m’a appelé pour me dire qu’il avait vendu la bague et qu’il souhaitait en commander une autre sur-le-champ. »
Il était inspiré : « J’ai réfléchi à d’autres manières de créer des bagues uniques qui tout le monde voudrait. J’ai pris un diamant et j’ai placé six pierres autour de celui-ci. J’ai ensuite mis 12 pierres autour des dernières pour créer un amas de 19 pierres. Après avoir fabriqué des bagues uniquement serties de diamants, j’ai commencé à travailler également avec des émeraudes, des rubis et des saphirs. » Graff Diamonds a été fondée en 1960 et, deux ans plus tard, les deux premières boutiques de vente au détail ont ouvertes à Londres, à une époque où l'industrie de la bijouterie était traditionnellement en gros et en atelier. C'était également très conventionnel, et Graff - souvent qualifié de non-conformiste - a travaillé sur des idées pour créer des bijoux plus aventureux.
En 1967, désireux de toucher une clientèle internationale et âgé de 29 ans seulement, Graff décide de faire entrer ses créations dans un monde d'opportunités plus large et entame une série de voyages et d'expositions à travers le monde. A chaque visite d'un palais ou d'un yacht privé, il savait jusqu'où il allait. «Pour un garçon de l’extrémité Est, dîner avec des rois et des princes était quelque chose», se dit-il. La marque Graff a commencé à connaître un succès mondial. L'entreprise a pris soin d'établir judicieusement ses magasins internationaux; la première boutique en dehors du Royaume-Uni a ouvert en 2000 à l'Hôtel de Paris à Monaco, et il y a maintenant plus de 50 magasins dans le monde.
«Laurence Graff a manipulé des diamants plus importants que n’importe quel autre diamantaire de notre époque, peut-être de tous temps.»
Laurence Graff chérit la clientèle qu'il a rencontrée; c'est, reconnaît-il joyeusement, l'un des avantages d'être dans l'entreprise. «Je suis devenu ami avec un certain nombre de nos clients, et cela est maintenant passé à la deuxième génération, car mon fils François hérite de toutes ces relations. Graff est une entreprise familiale et ceux qui entrent dans nos magasins et achètent nos bijoux deviennent des membres de notre famille. Ils achètent ce qu'ils aiment: on aime nos bijoux comme on chérit ses enfants; ils nous sont très, très précieux et nous aspirons à offrir des bijoux éternels. »On dit souvent que Laurence Graff a manipulé des diamants plus importants que n'importe quel autre diamantaire de notre époque, peut-être de tous temps. Il s'agit à la fois de diamants nobles et historiques du passé et de nouvelles découvertes étonnantes, destinées à être les célèbres diamants du futur.
Soixante ans après ses débuts dans l’industrie joaillière et fort de prestigieuses récompenses, y compris quatre Queen’s Awards to Industry et un OBE in the Queen’s Birthday Honours List, Laurence Graff ressent toujours la même excitation : « J’ai gardé cette passion pour les diamants et ce désir que j’avais quand j’ai créé Graff. Je pense sincèrement être l’homme le plus chanceux du monde car j’admire des diamants tous les jours. » M. Graff honore l’héritage du diamant et, de la même manière, partage l’héritage qu’il a bâti, car la maison Graff reste une entreprise familiale (même si elle s’est diversifiée et qu’elle a élargi sa portée mondiale), opérant à l’apogée de cette industrie. Cet héritage protège la position de plus fabuleux joyaux du monde des pierres précieuses et des joyaux Graff.
À propos de Vivienne Becker
Vivienne Becker, figure de proue de l’histoire de la joaillerie, journaliste primée et conseillère de rédaction au How to spend it du Financial Times, a longuement écrit sur les joyaux. Parmi ses ouvrages, on peut citer « The Impossible Collection of Jewellery », « Fabulous Costume Jewellery » et « Graff ».
